De vraag die hij bij TRICAS neerlegt, komt voort uit de veranderende wetgeving rondom het gebruik van kunststoffen bij wegwerpproducten en klinkt in eerste instantie best eenvoudig. Toch is het verschillende fabrikanten tot op dat moment niet gelukt een dergelijk product te maken. ‘Ze lopen allemaal vast op een cruciale eigenschap van het papieren rietje: de buigbaarheid. En dat is vervelend, want onze machines produceren al rechte papieren rietjes en staan gereed om ook buigbare papieren rietjes te maken.’

Tembo Paper maakt onderdeel uit van Tembo Group, een groep bedrijven die machines voor Fast Moving Consumer Goods (FMCG) ontwikkelen en produceren. Met het oog op de snel veranderende wetgeving rondom het uitfaseren van single-use kunststoffen, wil Tembo Paper op korte termijn een innovatie realiseren in de rietjes-industrie; een papieren rietje dat dezelfde buigfunctie als de huidige plastic rietjes heeft én toekomstbestendig is.

Kunststof rietjes zijn geribbeld, waardoor ze buigbaar zijn en daardoor in de verpakking passen op kleinere drinkverpakkingen. Met het oog op een ergonomische drinkhouding is een buighoek van 90 graden voldoende, maar voor verpakking en transport is een buighoek tot 180 graden een groot pluspunt. Daarom onderzoeken we welke methoden er zijn om ook papieren kokers deze buighoek mee te geven. In ons onderzoek analyseren we welke vormen de beste flexibiliteit geven. Daarnaast achterhalen we welke patenten op dit gebied al zijn vastgelegd.

Vervolgens doen productontwikkelaars met verschillende achtergronden mee aan een brainstormsessie, zodat we vanuit diverse invalshoeken van gedachten kunnen wisselen. Uiteindelijk komt de oplossing voor het buigbare papieren rietje uit onverwachte hoek: de Japanse kunst van origami, waarbij een drukmethode wordt toegepast om symmetrische geribbelde patronen op een papieren buis te creëren.

Een van de belangrijkste eigenschappen van het buigbare papieren rietje is een lage stuksprijs. Vanuit dit oogpunt zoeken we naar de meest eenvoudige oplossing binnen het gestelde functiekader. We selecteren de beste elementen om tot een eindoplossing te komen.

De techniek om papier een natuurlijk geribbeld patroon te geven door er kracht op uit te oefenen, blijkt een perfecte oplossing. We ontwerpen een gedefinieerd ribbelpatroon dat goed past bij de papiersoort die wordt gebruikt. De ribbels worden volgens een vast patroon in het rietje gedrukt.

Natuurlijk moeten we deze techniek nog wel vertalen naar een produceerbaar product dat geschikt is voor high speed mass volume production. Met behulp van virtuele en fysieke simulaties ontdekken we de duwende bewegingen die nodig zijn om het perfecte geribbelde patroon in een papieren rietje te creëren. Door middel van een 3D-geprinte handtool testen we diverse prototypes totdat de resultaten voldoen aan de wensen en eisen.

De unieke geometrie die we voor dit buigzame papieren rietje ontwikkelen, leggen we vast in een patent zodat Tembo Paper eigenaar is van dit unieke concept.

‘Nu kunnen we de moeilijk recyclebare plastic rietjes succesvol vervangen door onze buigbare papieren rietjes die duurzaam én toekomstbestendig zijn.’

‘Bij Tembo Group zijn we ons ervan bewust dat de wetgeving zal blijven veranderen en dat we onze producten zullen moeten blijven innoveren. Als we marktleider willen blijven, moeten we ons snel aanpassen. Het is goed om te weten dat TRICAS ons hierbij kan helpen.’